奶薊(Milk Thistle)中的活性成分是一組植物化合物，統稱為水飛薊素(Silymarin或Silibinin)。它的草藥被稱為牛奶薊萃取物。牛奶薊萃取物含有大量水飛薊素(65-80％)，這些水飛薊素已經從牛奶薊植物中濃縮。
水飛薊(Silybum marianum)或奶薊是治療肝病的研究最好的植物。水飛薊素是為一種抗氧化劑，能減少自由基生成和脂質過氧化作用，具有抗纖維化活性，並且可以通過抑制毒素與肝細胞細胞膜受體的結合而成為毒素阻斷劑。
水飛薊素可減少對乙醯胺酚(非處方止痛及退燒藥)、四氯化碳、輻射，鐵質過度負擔所引起的肝損傷、苯肼、酒精，冷缺血和毒鵝膏。水飛薊素已被用於治療酒精性肝病、急性和慢性病毒性肝炎以及毒素引起的肝臟疾病。
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